这种名为RavnX的80英尺长的大型无人机可以在一英里的任何跑道上起降,起飞到达高空时,可将火箭发射到低地球轨道上,无人驾驶飞机再飞回降落,自行停入机库。
目前,发射器系统中有70%可完全重复使用,预计在该技术的未来版本中将其提高到95%
无人机从机翼两尖端距离为60英尺(18.3米),前后长为80英尺,高度为18英尺(5.5米)。
这个太阳能飞机希望将来飞向太空边缘,该技术使卫星无需飞行员、发射台、或大型火箭就可以送入轨道。
该无人驾驶飞机只要两辆卡车就可以完全自动运载重达500公斤的卫星,而无需昂贵的基础设施。除了军事意义之外,这种无人驾驶飞机还可以帮助科学家快速、廉价地将传感器送入轨道进行特定实验。
该公司创始人兼首席执行官JaySkylus说:“我们正在通过软件和自动化技术将物流推向下一代。”
该公司解释说,要制造出能够自行起飞,发射火箭并自行着陆的无人驾驶飞机,就需要一个具有自我操作智能系统的全球系统。
他们说,“自主发射架构优化了每次发射,同时考虑了各种变量,包括天气状况、空中交通、轨道目的地、有效载荷重量、地勤人员时间表、以及其他复杂的后勤流程。”
该发射无人机的第一阶段是完全可重复使用自行飞向高空,第二阶段部署火箭发射器,然后返回地球。第二阶段将有效载荷带入太空,第三阶段将其部署到特定的预选轨道。
无人机大约只要两辆校车(约80英尺),就可以完全自动运载重达500kg的卫星,而无需昂贵的基础设施
预计将在2021年使用RavnX首次执行美国太空部队ASLON-45小型卫星发射任务。
《科学》杂志报道说,其有效载荷送入空间轨道的成本仅为“每公斤数千美元”,这与SpaceX的发射成本价格相当。
该研究团队称,这种飞机将可能加速数十亿美元产业的发展,例如物流、情报、国防、电子商务、高级分析、气候变化、天气监测、农业、物联网等。