2019 年,传统汽车产业正面遭遇大寒流:汽车总体销量出现负增长;各大车厂宣布裁员、不再招收汽车专业的应届生,反过来主攻计算机专业的人才;汽车经销商营收锐减,甚至将公司卖壳求生。

然而另一方面,「新汽车」则逆势起飞。2020 年仅过去两个多月,电动汽车标杆企业特斯拉的股价,已上涨接近 90%。自动驾驶领域的头部创业公司也不断获得资本的注资,无论如 Waymo、Cruise、百度 Apollo,以及获得福特注资 10 亿美元的 Argo AI 这类大厂内部孵化或收购的子公司;还是如 Nuro、Zoox,以及近期宣布完成近 5 亿美元 B 轮融资的 Pony.ai 这类相对独立,积极与大厂开展合作的初创企业。

 

传统汽车行业陷入困境并不是黑天鹅事件。1965 年,英特尔创始人之一戈登.摩尔提出摩尔定律。而在半个世纪后,人们发现它逐渐开始失效了:电路上可容纳的元器件的数量不再每 18 至 24 个月就增加一倍,其性能也无法提升一倍。如今,摩尔定律每年只能增长几个百分点,每 10 年可能只有 2 倍。对于强依赖于工业制造的传统汽车行业,物理瓶颈带来的影响只会更严重。

物理层面的下一个指数级引爆点遥遥无期,人们自然开始把目光投在软件层面。如硅谷创业教父 Steve Blank 所说,人类的重点或许不再是如何做出更快速的芯片,而是如何创造性地利用好「已经拥有的 100 亿个晶体管」。

 

自动驾驶等新生力量顺理成章地成为资本和汽车大厂们的布局新标的。汽车行业希望通过软件的力量,最大化利用现有硬件技术,通过整合,创造出足以颠覆人类生活的「新物种」,在软件层面上找到下一个行业的里程碑,突破无形的瓶颈。

那么,这些获得资本加持的「新汽车」企业为何能成为行业的希望?而他们又真的背负起了这沉甸甸的期望吗?

不孚众望,自动驾驶领头军发力探索

过去,车辆打破了空间对人类的限制,汽车载着人类去更远的地方,成功解决了空间的问题,但却又带来了两个其他的问题:时间和安全。

首先,人类需要花时间去驾驶车辆才能让其行驶起来——汽车并没有彻底解放人类的时间。同时,即便如今汽车已高度成熟,但交通事故死亡依然排在全球人类死亡原因的第 10 位——汽车并没有彻底保证人类的安全。因此,如果自动驾驶能够同时解决空间、时间以及安全的问题,那么它足够有资本成为改变人类生活的「新物种」——同样的出行距离,彻底的时间释放以及更好的安全性。自动驾驶不仅在商业上具有着重大价值,同时它也具备改变认知的潜力。

 

一个伟大目标的实现,需要经过艰巨的考验,在自动驾驶领域,同样如此。

2019 年,曾经的明星初创企业 Drive.ai 被小规模收购;中国自动初创企业 Roadstar.ai 创始团队内讧,公司濒临倒闭;在自动驾驶解决方案中扮演关键角色的激光雷达成本高居不下;在全球最具权威的 IT 研究与顾问咨询公司 Gartner 发布的 2019 技术成熟度曲线中,L4 自动驾驶被列入「泡沫化的低谷期」(Trough of Disillusionment)阶段。一切似乎都看起来不太美好。

然而,只有那些通过艰巨考验的强者,才能抵达光明的终点。

在探索 L4 级自动驾驶的道路上,依然有许多初创企业展示出了其强大的决心和行动力。Waymo、Zoox 以及 Pony.ai,都已获得加州自动驾驶车运营牌照,帮助各自旗下的无人车进行实际的路测,甚至面向一般群众提供无人驾驶出租车(Robotaxi)出行服务。如今,Waymo 的无人出租车早已在加州部分地区成了当地居民习以为常的存在,Pony.ai 也在 2019 年 11 月初正式对加州 Irvine 的数百名居民开放无人出租车服务,截至 11 月底便完成了接近 1300 趟出行,日均订单超过100单,给当地居民带来了不一样的出行体验;而更聚焦于物流配送自动驾驶的 Nuro,也将与零售巨头沃尔玛于 2020 年第一季度在休斯顿启动试点项目,利用无人驾驶车向超市配送商品。

 

在中国国内,百度 Apollo 的无人驾驶小巴已在国内多个城市落地试用。在北京、武汉、广州、深圳等城市陆续正式发放自动驾驶载人测试拍照的大环境下,初创企业们或许也会获得更多如同在美国一样开展载人无人出租车出行服务的尝试。百度 Apollo 的无人驾驶小巴已在国内多个城市落地试用,而 Pony.ai 在广州面向公司员工和注册用户开启的 Robotaxi 试运营,也已超过了一年时间。

在这个严格的战场,决心不足、人才储备不够、步子迈的太大的自动驾驶领域初创企业一个个倒下,而剩下的自然是真正有希望将这件事做成的选手。当经济大环境的低迷让许多围观者失去了兴趣和耐心时,反而让那些「与其做 PR 不如调算法」的低调型公司得到了休整的机会。Waymo 在有了充分的技术积累后,开始正式运营全球首家自动汽车制造厂;百度将 Apollo 平台进行了新一轮升级,Pony.ai 也在旗下 PonyAlpha 系统基础上,成功运营起百辆车队。

 

保持耐心,资本证明伟大值得等待

客观而言,即便领头者们已做出如此多实打实的成果,全面实现自动驾驶依然需要更长的时间,一项新兴技术从初期探索到成熟再到商业落地,并不是一个通过资本的力量就能迅速「催熟」的。想想也曾经盛极一时的 VR、AR 技术吧,当时大量媒体鼓吹 2016 年是 VR 元年,然而按照如今的行业观点,真正的 VR 元年或许将在 2025 年到来——吃瓜群众们早激动了足足 10 年。

相对更加单一的 VR、AR 技术况且如此,更不用提自动驾驶这个集汽车、传感器、人工智能、大数据云计算等多领域深度融合的集大成者。如今自动驾驶依然还面临着诸多困难:比想象中远要复杂的道路情况,严格的监管政策,大众用户的不信任,高昂的成本,以及涉及人与机器的道德伦理问题。想要完全实现自动驾驶,必然需要更长时间的沉淀。

 

11月,Pony.ai 的联合创始人兼 CEO 彭军在 East Tech West 大会上表示:「我们一定会看到自动驾驶汽车大范围普及,完全自动驾驶汽车将会出现在公开道路上。如果我一定要说一个数字的话,我觉得很可能还需5年。」

一向以绝对自信形象出现在公众面前的特斯拉 CEO 伊隆.马斯克最近在推特上面对网友对于「特斯拉车型的完全自动驾驶功能什么时候会推出」的疑问时,也只是做了「很快」的回答,并没有直接在时间上下一个定论,也说明完全自动驾驶这项对可靠性要求极高的技术,的确无法轻易做出时间上的定论。

改变历史进程的新事物都会在其应有的节点出现。公元前30万年,人类学会用火;公元前1万年,人类进入农业时代;公元前1000年,人类学会使用铁器;公元18时机末,人类进入蒸汽时代;1969年,人类进入互联网时代。人类历史上这些关键的技术里程碑,为人类的生活带来一次又一次颠覆性的进步,而在此之前,无一例外是漫长的探索和积累。

 

但虽然有 VR、AR 以及其他「科技泡沫」们的前车之鉴,离全面实现还有漫长路途的自动驾驶,依然不需要人们过度担心——无论是厂商还是资本,大家或许早已经建立了这样一个共识:自动驾驶是关乎未来的重要技术,但它需要人们的耐心。

2019 的投融资趋势充分证明了这一点:据统计,2019 全年获得投资的自动驾驶企业有 57 家, Cruise、Argo AI、Pony.ai 以及 Nuro 等自动驾驶领域的头部选手们纷纷得到了资本的认可与支持。2019 年内得到融资的自动驾驶公司数量虽然所有下降,但自动驾驶领域的融资总体金额却反而上升,几乎全数反映到了头部选手身上,如 Argo AI 的 26 亿美元,Cruise 的 11.5 亿美元,Pony.ai的5亿美元,Aurora 的 5.6 亿美元等。无论资本还是厂商,它们选择将更多资金集中输送到头部选手们手上,帮助他们能够平稳度过经济大环境周期。

 

最后,一个有趣的细节:虽然在 2019 版本的 Gartner 技术成熟度曲线中,L4 自动驾驶被陈列在「泡沫化的低谷期」中,但 L5 自动驾驶出现赫然在「期望膨胀的顶峰期」(Peak of Inflated Expectation)的阶段。

毕竟,谁会不期待一项能够改变人类生活的伟大技术呢?